達爾文在16歲時進入愛丁堡大學學習醫學。19歲進入劍橋大學。22歲大學畢業之後，以博物學家的身份登上英國海軍艦艇小獵犬號（HMS Beagles）。在1831年到1836年的探險航行中，他觀察了南美洲的物種分佈以及古生物的化石。1839年他發表了《小獵犬號航行之旅》，描述旅行中所做的觀察。書中最著名的例子是加拉巴哥群島上的陸龜、雀鳥以及鬣蜥。
由於達爾文困惑於物種的變異與分佈，因此在1838年創立並開始構想他的天擇理論。雖然經過了20多年的長期思考與研究，但他並未公開發表他的理論，而是只透露給親近的朋友。直到1858年，達爾文收到一封來自華萊士的論文，內容對於物種的變異有與他相似的構想。這促使他決定發表他們的理論
1859年出版的《物種起源》，奠定了演化學的基礎，其中解釋了物種從共同祖先演變出各種多樣性的機制。後來還有解釋人類起源與鳥類美麗羽毛由來的《人類由來與性擇》，以及《人類與動物的感情表達》。除了演化之外，也有許多關於植物研究的書籍，例如《腐植土的產生與蚯蚓的作用》。
達爾文死後安葬於牛頓與約翰·赫歇爾的墓旁，地點就在英國倫敦的西敏寺
天擇論道盡了生命的演化，這個理論不只可以適用於生物演化，在人類的世界中有很多的事情也可以用物競天擇的理論來解釋一切，也許是因為達爾文不只專精生物學，也專精其他如心理學、哲學所得到的體悟吧...
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